Nació el 13 de septiembre de 1932 en Cartago, Valle del Cauca. Estudió en el colegio María Auxiliadora y en el Colegio Ramírez. Finalizó sus estudios en el Seminario Menor de Cali y en el Seminario Menor de Popayán. Estudió filosofía en el Seminario Mayor de Popayán y cursó teología en la Universidad de Laval en Quebec, Canadá. Ahí obtuvo la licenciatura en Sagrada Teología y complementa su carrera académica con el estudio de Ciencias Sociales y Doctrina de la Iglesia en Santiago de Chile.
Se ordenó sacerdote el 8 de julio de 1956 y fue nombrado obispo de Cúcuta por el papa Pablo VI, continuó a eso fue nombrado administrador apostólico de Popayán, arzobispo de Cali y hacia el 27 de diciembre de 1994 fue designado como arzobispo de Bogotá por Juan Pablo II. Fue tres veces presidente de la Conferencia Episcopal Colombiana y del CELAM.
Fue creado cardenal presbítero de la Transfiguración de Nuestro Señor Jesucristo por San Juan Pablo II en el Consistorio del 21 de febrero 2001; en este consistorio también fue creado cardenal Jorge Mario Bergoglio quien sería elegido como el Papa No. 266 de la Iglesia Católica.
Fungió como arzobispo de Bogotá hasta el 9 de julio de 2010 cuando el Santo Padre aceptó su renuncia.Falleció a sus 91 años y será recordado por ser una gran figura dentro de la Iglesia Colombiana, interviniendo en los distintos escenarios sociales y culturales en el país.
